在认识甲状腺结节之前，我们先来了解一下甲状腺。
甲状腺像一只蝴蝶，趴在颈部喉结下缘的正前方，两翅伸展，覆盖气管的前外侧面。这只“蝴蝶”的主要生理功能是合成、分泌和储存甲状腺素，甲状腺素是一种非常重要的激素，在人体的生长发育、新陈代谢等各方面都发挥重要作用。
而甲状腺结节，简单说就是出现在甲状腺内部异常增生的细胞团块。
根据2010年的一项流行病学调查显示，目前我国甲状腺结节的患病率高达18.6%，几乎每5个人里就有1人存在甲状腺结节。
有人猜想这是环境污染的恶果，还有人认为这是长期食用碘盐所致，但是，这些猜测从来都没有得到确切的科学证实。
目前，医学界普遍认为，促使甲状腺结节患病率的“升高”的主要原因是超声及体检的普及，让甲状腺结节有更多机会被发现。
当然也不是所有的甲状腺结节都是超声发现的，如果查体发现甲状腺结节，可以先做超声检查。
甲状腺超声检查有软组织高分辨力、无创伤、价格低廉、操作方便等比较突出的优点，是临床上针对甲状腺结节首选的检查方法。
通过甲状腺超声检查，不仅可以明确结节是否存在，还能够确定结节的大小、数量、位置、质地、形状、边界、钙化、 血供、以及和周围组织的关系，评估颈部区域有无淋巴结肿大。
因此，对于所有已知或怀疑存在结节的患者，都推荐进行甲状腺超声检查。超声对甲状腺结节的鉴别能力，甚至优于CT与磁共振。
但是，超声作为一种非常重要的结节筛查方法，只能做出“良性可能”或“恶性可能”的初步判断，无法对结节进行确诊。
如果超声检查结果疑似恶性、直径较大，还可以通过细针穿刺活检来明确结节性质，这是确诊甲状腺结节性质的金标准。通过穿刺病理活检，不仅能够确诊甲状腺癌，还可以将甲状腺癌的具体病理类型区分为乳头状癌、滤泡状癌、髓样癌、未分化癌等 。
另外，基因检测也有助于评估结节性质、协助判断手术指征。
甲状腺结节多数情况下没有明显症状，体检发现甲状腺结节时，最需要做的是鉴别其良恶性。
2017年，美国放射学会（ACR）公布了甲状腺超声检查的TI-RADS分级标准，建议分别对结节的成分、回声、形状、边界、钙化进行打分，根据总分高低将结节分为1~5级。级别越低，良性可能性越大；反之，级别越高，恶性可能性越大。对于不同分级，也提出了针对性的复查和随访建议。
大多数甲状腺结节都属于良性病变，不会影响甲状腺素的合成和分泌，不会导致甲状腺功能紊乱。而且，对于确诊为良性的结节，也不会向恶性方向转化、进而诱发甲状腺癌。
除非甲状腺结节直径过大、对周围组织产生压迫症状，或者影响美观，可以通过手术或其他微创治疗方法进行处理。除此而外，绝大多数良性甲状腺结节不需要任何药物或手术治疗。
即使最终诊断为甲状腺癌，新的甲状腺癌治疗理念也主张综合评估。对于甲状腺滤泡状癌、髓样癌和未分化癌，建议积极手术治疗。而对于局灶微小的甲状腺乳头状癌，甚至可以暂不治疗，保持随访观察，而不是一味手术切除。
学术界甚至有建议要把目前占比最大、惰性生长、预后良好的甲状腺乳头状癌（cancer） 更名为甲状腺乳头状瘤（tumor）。这样有助于降低公众对于疾病的恐惧、减少不必要的手术。
甲状腺结节其实一点也不可怕，就像皱纹一样，也是岁月留在身体上的痕迹，你要做的，只是不要失去它的消息，知道它有多大、在哪里。